El gas natural licuado (GNL) es gas natural que se enfría hasta aproximadamente −162 °C para transformarlo en líquido. En este estado ocupa alrededor de 600 veces menos volumen, lo que facilita su almacenamiento y permite transportarlo por mar a largas distancias. Estas dos cifras están respaldadas tanto por la Organización Marítima Internacional como por la Agencia Internacional de la Energía.
Esta transformación ha permitido transportar gas natural entre puntos que no están conectados mediante gasoductos. El GNL puede viajar en buques especializados hasta terminales donde se almacena, se distribuye en estado líquido o se regasifica para introducirlo en la red.
Además de su papel en el suministro energético, el GNL se utiliza como combustible en determinados medios de transporte, incluido el marítimo. En este artículo explicamos de dónde procede, cómo se produce y transporta, en qué se diferencia del GNC y el GLP y cuál es su papel actual en el transporte.
Grupo Suardiaz conoce esta tecnología desde su propia operativa marítima y ha incorporado buques con propulsión dual de GNL dentro de su plan de renovación de flota.
Qué es el gas natural licuado y por qué se licúa
El GNL es gas natural enfriado hasta aproximadamente −162 °C, temperatura a la que pasa del estado gaseoso al líquido a presión atmosférica. Al licuarse, su volumen se reduce alrededor de 600 veces.
Por tanto, el GNL no es un gas diferente del gas natural. Es el mismo producto en otro estado físico, obtenido mediante un proceso de enfriamiento denominado licuefacción.
¿Por qué convertirlo en líquido? Principalmente, para facilitar su almacenamiento y transporte. Los gasoductos permiten transportar gas cuando existe una infraestructura física entre origen y destino. El GNL ofrece otra posibilidad: reducir considerablemente el volumen del gas y trasladarlo en buques especializados.
El gas natural está compuesto principalmente por metano, aunque su composición puede incluir otros hidrocarburos y componentes en proporciones que varían según su origen. Antes de la licuefacción debe tratarse para eliminar determinados componentes e impurezas.
Antes de avanzar en el proceso, conviene diferenciar varios conceptos que suelen confundirse.
GNL, LNG, GNC, GLP y bioGNL: qué significa cada sigla
GNL y LNG hacen referencia al mismo producto. GNL significa gas natural licuado y LNG corresponde a su denominación en inglés, Liquefied Natural Gas.
El GNC o gas natural comprimido también es gas natural, pero se almacena en estado gaseoso sometiéndolo a alta presión. No pasa por el proceso criogénico de licuefacción utilizado para producir GNL.
El GLP o gas licuado del petróleo es diferente. Está formado principalmente por propano y butano y se almacena en estado líquido a presión. Por tanto, hablar de GNL y GLP como si fueran el mismo producto es incorrecto. La Agencia Internacional de la Energía diferencia expresamente ambas categorías.
Por último, el bioGNL es biometano licuado. A diferencia del GNL de origen fósil, procede de fuentes renovables. Más adelante veremos por qué esta alternativa resulta relevante para la evolución del uso de combustibles basados en metano.
Además de conocer estas diferencias, es importante entender qué implica mantener el GNL en estado líquido.
Propiedades y seguridad del GNL
El GNL es un líquido criogénico, es decir, se encuentra a una temperatura extremadamente baja. Su manipulación requiere equipos, materiales y procedimientos diseñados específicamente para trabajar en esas condiciones.
En estado líquido, el GNL no arde por sí mismo. Para que exista combustión, primero debe vaporizarse y el gas resultante debe encontrarse dentro de un determinado rango de concentración en el aire.
Esto no significa que su manipulación esté exenta de riesgos. Las temperaturas criogénicas pueden provocar lesiones graves por contacto y afectar a materiales que no estén preparados para soportarlas.
Por ello, su almacenamiento y transporte requieren sistemas específicamente diseñados para mantener el producto a temperaturas criogénicas y controlar de forma segura los vapores que puedan generarse.
De dónde proviene el gas natural licuado
El GNL procede del gas natural extraído de yacimientos terrestres o submarinos, que posteriormente se trata y se somete a un proceso industrial de licuefacción. El GNL convencional es, por tanto, un combustible de origen fósil.
El proceso comienza con la extracción del gas natural. Antes de enfriarlo es necesario tratarlo para retirar componentes que podrían interferir en la licuefacción. La Agencia Internacional de la Energía señala, entre otros, agua, gases ácidos e hidrocarburos pesados.
Una vez tratado, el gas llega a una planta de licuefacción, donde se enfría progresivamente hasta alcanzar la temperatura necesaria para convertirlo en líquido. A continuación puede almacenarse en instalaciones criogénicas y cargarse en un buque metanero para su transporte.
En destino, el proceso puede invertirse. El GNL se descarga y almacena en una terminal y, cuando debe incorporarse a la red de gas, pasa por una planta de regasificación, donde vuelve a convertirse de líquido a gas.
En España, esta infraestructura tiene un peso relevante dentro del sistema gasista. Enagás opera terminales de GNL y participa en otras instalaciones de regasificación del sistema español.
Es importante volver a distinguir aquí GNL y GLP: aunque ambos pueden encontrarse en estado líquido, su composición, origen y condiciones de almacenamiento son diferentes.
A qué temperatura se licúa el gas natural y cómo funciona la licuefacción
El gas natural se licúa a aproximadamente −162 °C a presión atmosférica, temperatura a la que su componente principal, el metano, pasa al estado líquido.
Para alcanzar esa temperatura, el gas previamente tratado pasa por un proceso de enfriamiento progresivo. Las instalaciones industriales utilizan sistemas de refrigeración que permiten reducir la temperatura hasta alcanzar las condiciones criogénicas necesarias.
Una vez convertido en líquido, el GNL se almacena en tanques especialmente aislados. El objetivo es limitar al máximo la entrada de calor exterior y mantener las condiciones necesarias para conservarlo en estado líquido.
Sin embargo, ningún sistema de aislamiento elimina completamente la transferencia de calor. Durante el almacenamiento y el transporte, una pequeña parte del GNL puede volver al estado gaseoso. Este fenómeno se conoce como boil-off gas.
La gestión de este gas forma parte de la operativa de los sistemas de almacenamiento y de los buques metaneros. Dependiendo del diseño de la instalación o del buque, puede gestionarse de distintas maneras, incluido su aprovechamiento como combustible.
Cómo se transporta y almacena el GNL
El GNL necesita mantener condiciones criogénicas durante toda su cadena logística. Desde la planta de licuefacción hasta el punto de consumo, se utilizan infraestructuras específicamente diseñadas para almacenarlo y trasladarlo en estado líquido.
La posibilidad de transportarlo de esta forma es precisamente una de sus características fundamentales: permite mover grandes cantidades de gas natural sin depender exclusivamente de una conexión mediante gasoducto.
El transporte marítimo constituye uno de los principales eslabones de esta cadena.
Buques metaneros: el eslabón marítimo
El transporte marítimo de GNL se realiza mediante buques metaneros, embarcaciones especialmente diseñadas para transportar el producto a temperaturas criogénicas.
Sus sistemas de contención aíslan la carga del exterior y permiten mantenerla en estado líquido durante la travesía.
Entre las tecnologías utilizadas existen dos grandes configuraciones. Los sistemas Moss emplean grandes tanques esféricos independientes, fácilmente reconocibles desde el exterior del buque. Los sistemas de membrana, por su parte, integran los tanques dentro de la estructura del casco.
Ambas tecnologías responden al mismo desafío: transportar GNL de forma segura manteniendo las condiciones criogénicas necesarias durante el viaje.
Una vez que el buque llega a destino, comienza el siguiente eslabón de la cadena.
Terminales y plantas de regasificación
Las terminales de GNL reciben el producto transportado por los buques metaneros y lo almacenan en grandes tanques criogénicos.
A partir de ahí, el GNL puede seguir diferentes recorridos. Puede mantenerse en estado líquido para su posterior distribución o utilizarse como combustible, o puede pasar por un proceso de regasificación para incorporarse a la red gasista.
La regasificación es, esencialmente, el proceso inverso a la licuefacción: el GNL recibe calor de forma controlada hasta recuperar su estado gaseoso.
Esta infraestructura permite conectar el transporte marítimo de GNL con los sistemas de suministro terrestre.
Distribución terrestre en cisternas criogénicas
El GNL también puede distribuirse por carretera mediante camiones cisterna específicamente preparados para transportar productos criogénicos.
Esta modalidad permite llevar GNL desde las terminales hasta instalaciones que necesitan recibirlo en estado líquido, incluidos determinados puntos de consumo industrial o instalaciones de suministro de combustible.
La combinación de transporte marítimo y distribución terrestre muestra cómo la logística del GNL puede integrar diferentes modos de transporte dentro de una misma cadena.
Diferencias entre GNL, GNC y GLP
El GNL, el GNC y el GLP no son el mismo combustible. Aunque sus siglas pueden generar confusión, presentan diferencias importantes en su composición, forma de almacenamiento e infraestructura necesaria.
El GNL y el GNC proceden del gas natural y están compuestos principalmente por metano. La diferencia fundamental está en cómo se almacenan: mientras el GNL se enfría hasta convertirlo en líquido, el GNC permanece en estado gaseoso y se almacena a alta presión.
El GLP, por su parte, está compuesto principalmente por propano y butano. Se almacena en estado líquido mediante presión y no necesita las temperaturas criogénicas propias del GNL.
| Criterio | GNL (gas natural licuado) | GNC (gas natural comprimido) | GLP (gas licuado del petróleo) |
| Composición principal | Metano | Metano | Propano y butano |
| Origen | Gas natural | Gas natural | Refino del petróleo y procesamiento del gas natural |
| Almacenamiento | Líquido a unos −162 °C | Gas comprimido a alta presión | Líquido a presión |
| Estado almacenado | Líquido criogénico | Gaseoso | Líquido |
| Usos habituales | Transporte, industria y suministro energético | Transporte e instalaciones conectadas a infraestructura de gas | Usos domésticos, industriales y transporte |
| Infraestructura | Instalaciones criogénicas | Sistemas y depósitos de alta presión | Depósitos y sistemas presurizados |
La principal consecuencia práctica es la densidad energética por unidad de volumen. La reducción de volumen que se consigue mediante la licuefacción facilita el almacenamiento de mayores cantidades de gas natural y su transporte a largas distancias.
Por eso, el GNL se utiliza, entre otras aplicaciones, en transporte pesado y marítimo. El GNC tiene otras aplicaciones en movilidad y el GLP responde a una cadena de suministro y unos usos diferentes.
Para qué se utiliza el gas natural licuado
El GNL permite almacenar y transportar gas natural en forma líquida, por lo que tiene aplicaciones tanto en el suministro energético como en la industria y el transporte.
Uno de sus principales usos es el abastecimiento de sistemas gasistas. El transporte marítimo permite llevar GNL desde las plantas de licuefacción hasta terminales situadas en otros mercados. Allí puede regasificarse e introducirse posteriormente en la red.
El gas natural también se utiliza para generación eléctrica y como fuente energética en procesos industriales. En instalaciones alejadas de la red gasista, el GNL puede distribuirse mediante cisternas criogénicas.
Otra de sus aplicaciones es el transporte pesado, tanto por carretera como por mar. En el ámbito marítimo, puede utilizarse como combustible en motores específicamente diseñados o preparados para operar con gas natural.
Esta última aplicación ha ganado relevancia a medida que el sector marítimo afronta requisitos cada vez más exigentes sobre emisiones y eficiencia energética.
El GNL como combustible en el transporte marítimo
El GNL se utiliza como combustible marino alternativo a los combustibles derivados del petróleo convencionales y cuenta actualmente con tecnología e infraestructura de suministro operativas.
Su combustión presenta ventajas especialmente claras en términos de contaminación atmosférica. La Organización Marítima Internacional señala que los combustibles gaseosos generan niveles muy bajos de contaminantes atmosféricos como los óxidos de azufre (SOx) y las partículas.
Sin embargo, esto no convierte al GNL en un combustible libre de emisiones. Su combustión sigue generando CO₂ y su balance climático debe considerar también las emisiones de metano asociadas a la cadena de suministro y al funcionamiento de determinados motores.
Por ello, resulta más preciso entender el GNL como una tecnología disponible dentro de la transición energética del transporte marítimo, con ventajas y limitaciones que deben evaluarse considerando todo su ciclo de vida.
Una de las operaciones necesarias para utilizarlo como combustible en un buque es el bunkering.
Qué es el bunkering de GNL
El bunkering es la operación mediante la que se suministra combustible a un buque. Cuando el combustible utilizado es GNL, la operación debe realizarse con equipos y procedimientos preparados para trabajar con un producto criogénico.
El suministro puede organizarse mediante diferentes configuraciones, por ejemplo desde un camión cisterna, desde una instalación terrestre o mediante otro buque específicamente preparado para realizar la operación.
Por sus características, estas operaciones requieren procedimientos específicos de seguridad, coordinación entre las partes y equipos compatibles con el suministro de GNL.
Descubre cómo funciona el bunkering de GNL y las principales modalidades de suministro a buques
El uso de combustibles alternativos en el transporte marítimo también está estrechamente relacionado con la evolución de la normativa internacional y europea.
El marco normativo que impulsa la transformación del transporte marítimo
La reducción de las emisiones del transporte marítimo está condicionada por un marco regulatorio cada vez más exigente, tanto a escala internacional como europea.
La Organización Marítima Internacional adoptó en 2023 una estrategia revisada para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los buques, estableciendo una trayectoria hacia las cero emisiones netas del transporte marítimo internacional en torno a 2050.
En la Unión Europea, FuelEU Maritime está en aplicación desde 2025 y establece una reducción progresiva de la intensidad de gases de efecto invernadero de la energía utilizada a bordo de determinados buques. El objetivo comienza con una reducción del 2 % en 2025 respecto al valor de referencia de 2020 y aumenta progresivamente en las siguientes décadas. Además, su cálculo contempla CO₂, metano y óxido nitroso a lo largo del ciclo de vida del combustible.
El transporte marítimo también está incluido en el EU ETS desde 2024. En 2026, además del CO₂, el sistema incorpora las emisiones de metano (CH₄) y óxido nitroso (N₂O) del transporte marítimo dentro de su alcance.
Esto introduce las emisiones de los buques en la ecuación económica de las operaciones marítimas europeas y refuerza la necesidad de evaluar combustibles, tecnologías y medidas de eficiencia desde una perspectiva de cumplimiento normativo y coste.
Ventajas y limitaciones reales del GNL
El GNL cuenta con tecnología madura y una infraestructura de almacenamiento y suministro ya desarrollada, lo que permite utilizarlo actualmente en determinadas operaciones marítimas y terrestres.
Frente a combustibles marinos convencionales, una de sus ventajas más claras es la reducción de determinados contaminantes atmosféricos, especialmente los óxidos de azufre y las partículas. Esta característica tiene especial relevancia en puertos y zonas próximas a núcleos urbanos.
Además, la infraestructura y los motores preparados para GNL pueden ofrecer una vía para incorporar progresivamente bioGNL, siempre que el combustible utilizado cumpla los requisitos técnicos y regulatorios correspondientes.
Sin embargo, el GNL convencional sigue siendo un combustible fósil y presenta limitaciones que deben considerarse al evaluar su impacto climático.
Una de las principales es el denominado methane slip o deslizamiento de metano: emisiones de metano que pueden producirse sin llegar a quemarse completamente. Este aspecto es especialmente relevante porque el metano es un potente gas de efecto invernadero.
De hecho, desde 2026 el EU ETS incorpora el metano procedente del transporte marítimo dentro de los gases cubiertos por el sistema, reflejando la creciente importancia regulatoria de controlar estas emisiones.
Por tanto, el impacto del GNL no debe evaluarse únicamente a partir de las emisiones producidas durante su combustión. Es necesario considerar el ciclo de vida del combustible y las posibles emisiones de metano asociadas a su producción, transporte y utilización.
bioGNL: la versión renovable del gas natural licuado
El bioGNL es biometano que se ha sometido a un proceso de licuefacción para transformarlo en un combustible líquido a temperaturas criogénicas.
El biometano puede producirse a partir del tratamiento de materias orgánicas y, una vez purificado hasta alcanzar las características necesarias, puede licuarse siguiendo un proceso equivalente al utilizado con el gas natural.
Una de sus características relevantes es que puede utilizarse dentro de infraestructuras y tecnologías compatibles con el GNL, lo que abre una posible vía de evolución para activos actualmente preparados para utilizar gas natural licuado.
Sin embargo, su impacto ambiental no puede darse por supuesto únicamente por su origen renovable. Depende, entre otros factores, de las materias primas utilizadas, del proceso de producción y del cumplimiento de los criterios de sostenibilidad y trazabilidad aplicables.
Además, su disponibilidad es actualmente más limitada que la del GNL de origen fósil. Por ello, el bioGNL representa una posible vía de evolución para determinados usos del gas natural licuado, pero su desarrollo depende también de aumentar la producción y disponibilidad de biometano sostenible.
El GNL en la operativa de Grupo Suardiaz
La incorporación del gas natural licuado al transporte marítimo también forma parte de la estrategia de renovación de flota de Grupo Suardiaz, que está incorporando nuevos buques PCTC (Pure Car and Truck Carrier) con tecnología de propulsión dual-fuel GNL.
El primero de estos nuevos buques es el RS ATLANTICO, con capacidad para transportar 5.500 vehículos (CEU) y equipado con tecnología que permite utilizar gas natural licuado como combustible.
Su incorporación representa un paso importante en la modernización de la flota del Grupo y en su adaptación a las nuevas exigencias del transporte marítimo, apostando por tecnologías que permiten reducir determinadas emisiones contaminantes frente a los combustibles convencionales.
Este proyecto forma parte de SUARDIAZ On Course, la campaña que permite conocer los principales hitos de la renovación de flota y seguir la evolución de los nuevos buques.
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¿Cuánto se reduce el volumen del gas natural al licuarse?
Al convertirse en GNL, el gas natural ocupa aproximadamente 600 veces menos volumen que en estado gaseoso, lo que facilita su almacenamiento y transporte. Esta relación es recogida por la OMI.
¿Es peligroso el gas natural licuado?
El GNL requiere procedimientos específicos de seguridad debido principalmente a su temperatura criogénica y a las características inflamables del gas cuando se vaporiza y se mezcla con aire en determinadas concentraciones. Los equipos, sistemas y procedimientos utilizados están diseñados específicamente para gestionar estos riesgos.
¿Por qué se usa el GNL en los barcos?
El GNL puede utilizarse como combustible marítimo y presenta ventajas frente a combustibles convencionales en determinadas emisiones atmosféricas, especialmente óxidos de azufre y partículas. Sin embargo, sigue siendo un combustible fósil y su evaluación climática debe tener en cuenta también las emisiones de metano.
El gas natural licuado es una tecnología consolidada que permite transportar gas natural a largas distancias y utilizarlo en diferentes aplicaciones energéticas y de transporte. En el sector marítimo ofrece ventajas operativas y en determinadas emisiones contaminantes, pero también presenta limitaciones que deben considerarse, especialmente su origen fósil y las posibles fugas de metano.
La evolución de la regulación y el desarrollo de alternativas como el bioGNL determinarán su papel dentro de la transición energética. Para las empresas que dependen del transporte marítimo, conocer estas características permite entender mejor cómo los combustibles utilizados por los buques influyen cada vez más en las emisiones, el cumplimiento normativo y los costes asociados al transporte.
